포트, CALT 및 LFP 배터리 공장은 미국에 건설을 추진
K-배터리 기술보다 단가 싸고 시장 점유율 우려
우회로 진행됨에 따라 K-배터리에 손해
미국 자동차 메이커 포드가 중국 배터리 메이커인 CATL과 미국에 전기차 배터리 공장을 건설함으로써 LG에너지 솔루션, 삼성SDI, SKON 등 K-배터리 업계에 긴급이 걸렸다.
전기차 공급체인에서 중국을 배제하는 미국 인플레이션 삭감법(IRA) 시행으로 인한 반사이익을 기대한 한국 배터리 업계는 당혹감을 숨기지 않았다.
업계에 따르면 포드는 CATL과 함께 35억달러(약 4조5280억원)를 들여 미국 미시간주 마샬에 연간 40만GWh 규모의 리튬인산철(LFP) 배터리 합작공장 건설을 추진 중이다.
중국이나 유럽 등에 13개 공장을 가동 중인 CATL의 미국 내 최초의 전기 자동차용 배터리 공장이다.
미국 정부의 강력한 견제에도 CATL이 우회적으로 북미 시장 진출 발판을 마련한 것이다.
IRA의 규제상 전기차 보조금을 받으려면 북미에서 생산·조립된 배터리 코어 부품의 일정 비율 이상 포함된 배터리를 탑재해야 한다.
일반적인 합작법인과 달리 포드가 투자액 35억 달러를 전액 부담해 지분 100%를 갖고 CATL에서 기술 라이센스를 받는 방식으로 운영되는 이유다.
IRA는 1차적으로는 미국의 전기차 산업을 부양하는 것과 동시에 2차적으로는 코어 광물 자원이나 전구체 등에서 중국의 의존도를 낮추기 위해 탄생했다.
업계에서는 소재·부품·장비 사용에 대한 규정만으로 기술에 대한 규정이 없는 IRA의 허점을 중국이 정확히 파고들었다고 보고 있다.
기술 규정이 없는 허점 파기 중국
IRA 시행에 의해 세계 1위의 배터리 메이커인 중국 CATL을 비롯한 중국산 배터리와 중국산 광물·부품이 미국 내 보조금 대상에서 제외되어 선제적인 투자로 북미 배터리 생산 기반을 급속히 확대 하고 있는 한국 배터리 메이커에는 중·장기적으로 북미 시장 선취 기회가 된다는 기대감이 컸다.
하지만 이번 CATL의 미국 바이패스 진출로 IRA의 허점이 드러나 북미 시장에서 한국 배터리 업체와 중국 업체 간 점유율 경쟁이 불가피할 것으로 보인다.
업계에서는 IRA로 보조금 차별을 받은 현대차처럼 한국 배터리 업계가 후통수를 맞았다는 평가도 나온다.
포드·CATL 합작 구조는 미국 정치권에서도 논의되고 있다.
미국 공화당 마르코 루비오 상원의원은 포드CATL의 라이선스 계약에 대해 “미국 세금이 중국의 ‘챔피언 기업’을 돕는 데 사용되지 않는다”고 강하게 비판하며 행정부에 재검토를 요청했다.
중국 정부도 이번 계약으로 CATL의 핵심 기술이 미국 회사에 넘어갈 수 있다는 우려로 계약 내용을 면밀히 조사할 방침이다.
그러나 조사 결과 이번 계약이 무산될 가능성은 낮다는 것을 알았다.
중국에서는 미국으로의 기술 역수출로 자국의 배터리 기술을 과시하고 정치적 리스크를 최소화하면서 북미 시장에 진출할 기회이기 때문이다.
한수진 한화증권 애널리스트는 “이번 계약이 지장없이 진행되면 북미 완성차 업체가 IRA세 공제의 혜택을 받으면서도 배터리 자체 제조가 가능한 새로운 비즈니스 모델을 제시한 사례가 될 수 있다 “이후 “향후 북미 시장 직접 진출 발판이 될 가능성은 아직 배제할 수 없다”고 평가했다.
우회로 진행됨에 따라 K-배터리에 손해
일부에서는 오는 3월 공개되는 IRA 세부 가운데 이번 CATL 우회 진출을 막는 규정이 포함될 가능성이 있다는 분석도 있다.
그러나 이번 포드·CATL 합작은 미국 자동차 메이커가 포함돼 있어 미 정부가 우회적인 북미 진출까지 모든 것을 무너뜨리는 것은 현실적으로 어려울 것으로 보인다.
백악관이 최근 공식 성명을 통해 이번 포드·CATL 합작을 바이덴 정부의 대규모 투자 유치 성과 사례 중 하나로 소개했기 때문이다.
포드의 신규 배터리 공장이 2500명에 달하는 고용을 창출하고 바이덴 정부의 전기차 산업 육성에 기여한다는 측면에서 긍정적라고 본 것으로 해석된다.
이 성명에서 포드와 중국 CATL의 라이센스 계약 내용은 언급되지 않았다.
향후 CATL과 같은 방법으로 우회진출하는 중국 기업이 늘어날수록 한국 배터리 기업의 협상력은 낮아질 수 있다.
포드 CATL 계약 구조가 일반화 될 가능성이 낮다는 분석도 있습니다.
IRA 법안의 취지를 일탈한 것에 관한 정치권의 논의를 배제할 수 없고, IRA 요건에 맞춘 안정적인 공급망 구축이 쉽지 않기 때문이다.
강동진 현대차증권 애널리스트는 “배터리를 중국이 아닌 미국에서 CATL이 아닌 포드가 제조했을 때도 안정적인 양산이 이루어질지 미지수”라며 “IRA의 “해외 우려국(FEoC:Foreign Entity) of Concern)”요건 등을 감안하면, CATL의 강점인 중국 내 LFP 배터리용 소재 메이커를 활용하는 것은 아직 쉽지 않다”고 지적했다.
포드, 테슬라도 LFP를 늘려…한국 점유율
CATL의 북미 시장 진출은 중국 내수 시장의 성장에 의존하고 있던 LFP 배터리가 2~3년 이내에 글로벌 표준의 일환으로 글로벌 완성차 메이커에 새롭게 자리매김할 기회라는 점에서 긴장을 늦출 수 없다 상황이다.
CATL을 필두로 중국 기업의 LFP 배터리 공세를 본격화할 수 있다.
포드가 중국 CATL과 손을 잡은 이유는 생산비 삭감 때문이다.
짐 파리 포드 최고경영자(CEO)는 “이번 합작 목표는 전기차 생산비를 낮추는 것”이라며 “LFP는 가장 저렴한 배터리 기술”라고 말했다.
글로벌 완성차 업계는 CATL의 LFP 배터리 사용을 늘리는 추세다.
중국이 주도하는 LFP 배터리는 비싼 코발트 대신 매장량이 많아 저렴한 철을 사용해 가격 경쟁력이 높다.
LFP 배터리는 그동안 한국 메이커의 주력 제품인 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리보다 에너지 밀도가 낮고 주행 거리가 짧다는 단점 때문에 미국 완성차 메이커로부터 면해져 왔다.
그러나 최근 코발트·니켈 등 원재료 비용이 높아지고 기술 진화로 에너지 밀도도 향상되어 비교적 비용이 저렴한 LFP 배터리에 완성차 메이커의 관심이 기울고 있다.
배터리가 전기차 가격의 30~40%를 차지할 만큼 전기차 대중화와 가격 경쟁력을 확보하기 위해서는 배터리 비용을 줄일 수밖에 없다.
포드는 머스탱 마하 E와 F-150 라이트닝에 단가가 싼 CATL의 LFP 배터리를 장착할 계획이라고 밝혔고, 벤츠도 2024년에 발매 예정인 EQA, EQB 등 저가격형 전기차에 CATL의 LFP 배터리를 탑재할 예정이다.
중국 배터리 제조업체는 저렴한 LFP 배터리를 앞세워 글로벌 시장 점유율을 높이고 있다.
시장조사회사 SNE 리서치가 집계한 2022년 1~11월 글로벌 전기자동차용 배터리 판매 점유율로 중국 CATL과 BYD는 각각 37.1%, 13.6%로 나란히 1·2위를 차지했다.
특히 BYD는 2위였던 LG에너지 솔루션(12.3%)을 뽑았다.
현대차·테슬라·폭스바겐·벤츠 등이 보급형 전기자동차에 LFP 탑재를 늘려 중국 기업이 점유율을 확대해 나가는 LG에너지 솔루션과 SK온도 최근 LFP 배터리 개발을 공식화한 상태다.
LG에너지솔루션은 스펙이 그다지 강조되지 않은 에너지저장장치(ESS)에서 LFP 배터리를 출시, 2023년 중국 난징 공장을 LFP 배터리 제조 라인으로 전환, 2024년 미국 미시간 공장에 신규 LFP 라인을 구축할 예정이다.
삼성SDI는 LFP 배터리에 대응하기 위해 삼원계 양극재로 비용 부담이 큰 코발트를 제외한 코발트 프리(NMX, 니켈 75%, 망간 25%) 배터리를 개발 중이다.